يتم ذكر العدوى المزمنة بفيروس التهاب الكبد B عندما لا يتم تطهير الجسم من فيروس التهاب الكبد B في غضون 6 أشهر في الأشخاص المصابين بفيروس التهاب الكبد B. في الغالب يكون المرض صامتًا في هذه المرحلة ويمر جميع المرضى تقريبًا في هذه الفترة دون أن يكونوا على علم بذلك. عندما يزداد تلف الكبد وتبدأ وظائف الكبد في التدهور ، تظهر أعراض مثل الضعف ، وآلام المفاصل والعضلات ، والغثيان ، واصفرار بياض العين والجلد ، وتورم في القدمين والبطن ، ومن المفهوم أنهم مصابون بفيروس التهاب الكبد الوبائي. نتيجة فحص دم تم إجراؤه لسبب آخر. قد تتطور العدوى المزمنة بفيروس التهاب الكبد B مع مظاهر سريرية مختلفة مثل حامل فيروس التهاب الكبد B بدون أعراض أو التهاب الكبد المزمن النشط الذي قد ينتهي بتليف الكبد أو تطور سرطان الكبد. في 15-25٪ من مرضى الكبد المزمن ، سبب الوفاة هو أمراض الكبد المرتبطة بفيروس التهاب الكبد B (انظر ، تليف الكبد).
عندما يدخل الالتهاب الكبدي بي إلى الجسم ويستقر في الكبد ، فإنه لا يسبب ضررًا مباشرًا للكبد. نتيجة لاستجابة الجسم المناعية للفيروس (استجابة الجهاز المناعي للفيروس) ، تتلف خلايا الكبد. مع تكاثر الفيروس داخل خلايا الكبد ، يحدث المزيد من الاستجابة المناعية ، مما يعني تلف المزيد من خلايا الكبد. بمرور الوقت ، يبدأ النسيج الضام بالتشكل بدلاً من الخلايا التالفة (التليف) ، ونتيجة لتشكيل النسيج الضام على نطاق واسع في الكبد هو تليف الكبد. يعد التكاثر الفعال للفيروس في الكبد أحد عوامل الخطر المهمة لتلف الكبد. يكون تلف الكبد أكثر شدة في المرضى الذين يعانون من مستويات عالية من الفيروس في الدم.
في بعض الأحيان ، يمكن أن يكتسب التهاب الكبد B بنية مختلفة من خلال إجراء بعض التغييرات الجينية خلال فترة التكاثر في الكبد (طفرة فيروسية). قد يحدث هذا التغيير أثناء المسار الطبيعي لعدوى التهاب الكبد B المزمن أو قد يحدث بعد استخدام بعض الأدوية للعلاج. هذه حالة يمكن أن تغير مسار مرض الكبد وتعقد الاستجابة للعلاج. واحدة من أكثر الطفرات شيوعًا هي طفرة HBeAg (مستضد التهاب الكبد B المبكر – مستضد التهاب الكبد B e). في المرضى غير المتحولين ، يرتبط إنتاج HBeAg بالتكاثر النشط للفيروس. يعتبر تكوين الأجسام المضادة ضد HBeAg في الجسم (HBeAb أو anti-HBe) (Hepatitis B e Antibody) مؤشرًا على توقف الفيروس عن التكاثر وبدأ الجسم يصبح محصنًا ضد فيروس التهاب الكبد B ، ويسمى هذا الحدث ” الانقلاب المصلي “. في هذه الحالة ، يكون مستوى HBV-DNA في الدم منخفضًا. في حالة وجود عدوى HBV المتحولة ، على الرغم من أنه لا يمكن اكتشاف HBeAg في الدم ووجود HBeAb ، يستمر انتشار الفيروس النشط ومستوى HBV-DNA في الدم مرتفع. تحدث هذه الحالة في 30 إلى 80٪ من حالات العدوى المزمنة بفيروس التهاب الكبد B في جنوب شرق أوروبا وآسيا ، وعادة ما ترتبط بعدوى التهاب الكبد B في مرحلة الطفولة.
من الناحية العملية ، قد يُفترض أن عضلات التهاب الكبد الوبائي المزمن سلبية HBeAg قد تم تحويلها مصليًا (أجسامًا مضادة مكونة لـ HBeAg). يُطلق على المرضى الذين يعانون من الانقلاب المصلي عمومًا اسم ناقلات غير نشطة ومن المقبول أن الالتهاب في الكبد يتباطأ أو يتوقف عند هؤلاء المرضى. في المقابل ، لا يزال المرضى المصابون بالعدوى المزمنة الطافرة بفيروس HBeAg (وإيجابية HBeAb) يعانون من انخفاض مستويات تكاثر الفيروس والالتهاب المزمن في الكبد. يواصل هؤلاء المرضى حياتهم كمرشحين لجميع أنواع الضرر الذي قد يسببه التهاب الكبد B في الكبد.
تحدث مضاعفات خطيرة مثل تليف الكبد وسرطان الكبد في الفترة التي تلي تكوين HBeAb في ثلثي المرضى المصابين بعدوى التهاب الكبد B المزمن الذين يعيشون في آسيا. من خلال قياس مستوى HBV-DNA في دم المرضى الذين يعانون من HBeAg سلبيًا و HBeAb ، يمكن فهم ما إذا كان الحدث عبارة عن عدوى فيروس متحور نشط أو مرض غير نشط مع انقلاب مصلي.
على الرغم من أن المستويات المرتفعة من HBV-DNA تشير عادةً إلى عدوى HBV الطافرة ، إلا أن هذه القاعدة قد لا تنطبق دائمًا. المرضى الذين يعانون من عدوى فيروس التهاب الكبد الوبائي الطافرة سلبية HBeAg لا تظهر عليهم أي أعراض مرتبطة بالمرض لسنوات ، ومتوسط الوقت الذي يستغرقه ظهور تليف الكبد في هؤلاء المرضى حوالي 40 عامًا.
بعد ظهور علامات تليف الكبد ، يدخل 25٪ من المرضى مرحلة نهاية مرض الكبد في غضون 10 سنوات.